올해는 한국과 프랑스가 국교를 맺은 지 140년이 되는 해이다. 이를 기념하는 전시회, 공연, 학술대회가 양국에서 잇달아 열리고 있다. 지난 7월 17일 프랑스에서 열린 BTS 공연엔 에마뉘엘 마크롱 대통령 부부가 '직관'하며 환호했다. 요즘 양국은 여러 분야에서 매우 우호적인 편이다. 한국의 수많은 유학생과 예술가들이 프랑스에 체류하고 있다. 그러나 양국의 초기 관계는 무력 충돌까지 벌일 정도로 살벌했다. 한반도에 최초로 발을 디딘 프랑스인은 1832년에 온 모방 신부. 이듬해엔 앙베르 주교와 샤스탕 신부가 목숨을 걸고 극비리에 들어와 천주교를 전파했다. 엄격한 성리학 위계 체제의 조선에서 만민평등을 내세우는 천주교는 사교(邪敎)로 여겨져 탄압 대상이었다. 이들 세 성직자는 1839년 붙잡혀 참수형을 당했다. 이들의 유해는 노고산 자락에 안장되었다. 부근인 서강대학교 구내에 이들을 추모하는 석상이 세워져 있다. 이에 앞서 1801년에 천주교에 대한 대대적인 박해인 '신유사옥'이 있었다. 이승훈, 정약종과 중국인 신부 주문모가 참수됐고 정약전, 정약용 형제는 유배를 갔다. 이런 상황을 비단 쪽지에 깨알 글씨로 적은 '황사영 백서'가 발각돼 당사자 황사영은 능지처참됐다. 1866년 대원군이 사실상 최고 권력자일 때 천주교에 대한 대탄압령을 내려 프랑스 신부 9명과 천주교 신자 수천 명을 한강변 절두산에서 참수했다. 바다이야기릴게임연타 중국으로 탈출한 리델 신부가 조선의 상황을 보고하자 격분한 프랑스 측의 해군 제독 로즈는 군함 3척을 끌고 한강 양화진까지 올라오는 등 무력시위를 벌였다. 다시 7척 함대로 쳐들어온 프랑스 해군은 강화읍을 。령하고 군기(軍旗), 서적 등을 약탈해갔다. 또 문수산성, 정족산성에서 전투가 벌어져 프랑스 함대가 패퇴했다. 이 사건이 '병인양요'다. 직후에 프랑스는 베트남 등 여러 지역에 제국주의 경영에 몰두하느라 조선에 눈길을 돌릴 여유가 없었다. 20년이 흐른 1886년 5월 1일 베이징 주재 프랑스 공사인 코고르당은 수행원들과 함께 제물포항에 도착했다. 당시 조선을 속국으로 여긴 청나라의 위안스카이(1859~1916)는 조선에서 총독 행세를 했다. 프랑스 측은 위안스카이에게 어렵사리 양해를 구해 조선과 수교 협상을 벌였다. 백서(帛書). 프랑스는 천주교 선교를 허용하는 조항을 주장했고 조선은 반대해 협상은 표류했다. 조선의 대표 김윤식이 도중에 경질되는 바람에 난항을 겪기도 했다. 한 달 동안의 줄다리기 끝에 선교를 암묵적으로 허용하는 선에서 합의를 보았다. 마침내 6월 4일 양국 외교관들은 '한불수호통상조규'에 조인하고 함께 고종을 알현했고 이튿날 축하연을 벌였다. 최근 발간된 이상훈 작 장편소설 《백서(帛書)》는 부제 '125년 만에 도착한 편지'대로 세월이 흐른 1925년에야 바티칸 교황청에 전달된 절절한 사연을 담았다. 알라딘게임 당시 의금부의 어느 관리가 의금부 문서를 정리하다 이 백서를 발견, 조선교구장 뮈텔 주교에게 넘겼다. 그해 7월 5일 교황 비오 11세는 조선의 79위 시복식을 집전하며 "이것은 기적"이라 말했다. 이 소설은 한국이 세계에서 유일하게 외부인의 선교가 아니라 자국민이 천주교를 도입한 나라임을 강조했다. 초기에 우호적인 사건도 있었다. 1851년 4월 프랑스의 고래잡이배 나르발호가 전남 신안군 비금도 앞바다에서 난파됐다. 주민들은 선원들에게 밥상을 차려주며 위로했다. 이들이 한 달 가까이 머무는 동안 손짓 발짓으로 얘기를 나누며 친해졌다. 상하이 주재 프랑스 영사가 구조 원정대를 이끌고 비금도에 와 이들을 데려갔다. 떠나기 전날 저녁에 막걸리와 샴페인을 함께 마시며 송별연을 함께 가졌다. 현감은 옹기에 술을 담아 선물로 주었는데 이 옹기는 훗날 프랑스에서 발견돼 국립도자기 박물관에서 전시됐다. 1991년 10월 자크 시라크 파리시장과 이해원 서울시장은 파리시청에서 두 도시의 자매결연식을 가졌다. 당시 현장에서 취재하던 필자는 시라크 시장이 "한불 양국은 100년이 넘는 우호관계를 유지하고 있으며 특히 한국은 불어를 배우는 학생이 세계 최다인 국가"라고 연설한 대목에 놀랐다. 요즘엔 안타깝게도 고교에서 제2외국어로 불어를 배우는 학생은 극소수다. 대학에서도 불어불문과는 학생이 적어 폐과되거나 겨우 명맥을 유지하고 있다. 교수보다 학생 수가 적은 대학도 있다. 사범대학 불어교육과 졸업생 가운데 불어 교사로 임용되는 사례는 제로(0)에 가깝다. 고승철(언론인·저술가·전 동아일보 출판국장) 동아일보 출판국장