"간만에 어머니를 모신 절을 산책하려고 가봤는데, 세상에 절이 철거돼 있더라고요." 지난 15일 일본 공영방송 NHK는 오사카부에 거주하는 90대 남성의 사례를 보도했습니다. 이 남성은 5년 전, 어머니를 모신 절을 간만에 산책하다가 충격적인 장면을 마주하게 됩니다. 어머니를 모셨던 절의 본당이 아예 철거돼있었고, 절에서 관리하던 묘는 모두 도로 한쪽으로 옮겨져 있던 것입니다. 심지어 비석도 중구난방으로 세워놔 누구의 묘인지 알 수도 없게 됐었다고 합니다. 이와 관련해 절 측으로부터 어떤 통보도 받지 못했기 때문에 너무 놀랐다고 하는데요. 결국은 어머니의 유골을 집으로 가져와 본인이 집에 제단을 차려놓고 모시고 있습니다. 편의。보다 절과 신사가 많다는 일본에서 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요? NHK는 일본 도쿄도, 오사카부 등 대도시의 땅값이 치솟으면서 절과 신사가 부동산 개발업체들의 표적이 되고 있으며, 이 과정에서 조상 묘가 사라지거나 유골을 돌려받지 못하는 등의 피해 사례가 잇따르고 있다고 보도했습니다. 90대 남성의 경우도 마찬가지입니다. 운영난을 겪고 있던 절이 해당 부지와 절을 운영할 수 있는 종교법인의 권한을 매각했던 것입니다. 부동산 개발 업체는 이 부지를 사들여 주택 개발에 들어갔고요. 이 과정에서 가족을 모셔달라고 의뢰한 절과 묘가 예고도 없이 사라진 것입니다. 황금성게임예시 경영난으로 문을 닫은 일본 오사카부의 사찰 모습. NHK. 그렇다면 왜 이런 일이 벌어진 걸까요? NHK는 가장 큰 이유로 절의 경영난, 그리고 도심 땅값 급등을 꼽았습니다. 일본에서는 전통적으로 장례를 절에서 치르거나 조상의 묘를 절에 두는 경우가 많습니다. 또 특정 사찰을 후원하는 대신 장례와 법요를 맡기는 '단카(檀家)' 제도도 오랫동안 이어져 왔는데요. 이는 절의 가장 중요한 수입원이었습니다. 그러나 코로나19를 거치며 장례와 법회가 간소화되기 시작했습니다. 팬데믹 이후에는 예전처럼 절을 찾지 않는 사람들이 늘면서 단카도 줄어들기 시작했고, 절의 수입도 크게 줄었죠. 실제로 일본 문화청의 2024년 조사에 따르면 연간 수입이 300만엔(2706만원) 미만인 종교법인이 전체의 63%에 달했다고 해요. 인구 100만명 이상 도시 지역에 위치한 종교법인만 따져도 36%가 연 수입이 300만엔 미만인 것으로 나타났습니다. 반면 부동산 시장은 정반대였습니다. 도쿄와 오사카 등 대도시를 중심으로 땅값이 크게 오르면서, 넓은 부지를 가진 절은 개발업체들이 가장 탐내는 부동산이 됐습니다. 여기에 운영난을 버티지 못한 일부 절들이 토지와 건물, 종교법인 지위까지 매각하면서 이번과 같은 피해 사례가 잇따르게 된 것입니다. 야마토게임장 스님들이 경영이나 자금 관리에 익숙하지 않다 보니 이를 노려 헐값에 절과 종교법인을 사들이는 악덕 업자들도 나타났고요. 교토시에 위치한 납골당도 같은 방식으로 한순간에 없어졌습니다. 일본에서는 지방자치단체나 절, 신사 등 종교법인으로 등록된 곳만이 납골당을 운영할 수 있는데요. 초고령화 사회인 일본에서 납골당 사업은 돈이 될 것이라고 생각한 업자들이 움직인 것입니다. 스님도 아니고 신관도 아닌 이들은 지방 절과 종교 법인 명의를 6000만엔(5억4121만)에 사들인 뒤, 납골당 사업을 시작했는데요. 하지만 분양이 기대만큼 이뤄지지 않자, 다른 부동산 회사에 용지를 매각했고 납골당은 철거됐습니다. 이 과정에서 일부 유족들은 지금까지도 맡겨둔 유골을 돌려받지 못했다는데요. NHK가 보도한 사라져버린 교토시의 납골당 부지. NHK. 문화청은 종교법인이 종교 활동이 아닌 부동산 개발이나 사업 목적으로 거래되는 것은 탈법행위라 보고 있습니다. 그러나 종교법인 지위를 갖고 있고, 활동하고 있다고 주장하면 이를 제재하기 쉽지 않아 관리에 한계가 있는 실정이죠. 이에 히로시마현 등 일부 지자체는 실태조사를 하는 등 대응에 나서고 있습니다. 일본인들의 믿음의 공간이었던 절과 신사가 이제 누군가에겐 개발 가능한 상품으로 보이기 시작한 것인데요. 문제는 종교법인과 부동산이 거래되는 동안 묘를 맡긴 유족들은 아무런 보호를 받지 못한다는 .입니다. 조상을 안심하고 맡긴 공간이 하루아침에 사라지는 황당한 일이 없도록, 촘촘한 관리가 필요해 보입니다. iv>